Todd Gray – Erinnerungen an Michael – „before he was king“

Er hat die Macht

1979, nach meinem Highschool-Abschluss, ging ich auf die Kunstschule. Mit 17 hatte ich bereits im Life Magazine veröffentlicht und war mit den Rolling Stones auf Tournee. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits ein gutes Portfolio an Konzertbildern und CBS Records (heute Sony) mochte meine Arbeit sehr, da ich Gladys Knight and the Pips für sie fotografiert hatte und ihre Manager von den Fotos und meinem Auftreten begeistert waren. Ich wusste nicht, dass sie auch The Jacksons managten und ehe ich mich versah, erhielt ich einen Anruf, um die Gruppe für ihre Auftritte in „American Band Stand“ und „Soul Train“ zu fotografieren. Als ich dort auftauchte und in die Garderobe ging, wimmelte es nur so von Leuten um Michael [Jackson]. Ich gebe zu, dass ich mich ein wenig eingeschüchtert fühlte und sofort dachte, dass ich mich von dieser Situation fernhalten sollte. Eine Sache, die ich gelernt habe, ist, dass man der Macht nie zu nahe kommen sollte, weil man sich sonst verbrennen könnte, also hielt ich mich zurück und hielt Abstand zu Michael, aber seine Brüder und ich gingen beide auf die Fairfax Highschool und so kam ich mit Tito und Jackie ins Gespräch. Später fing ich an, mit Marlon und Jackie abzuhängen, beschloss aber trotzdem, Michael in Ruhe zu lassen.

Er hat den Spirit

Es war offensichtlich, dass Michael es drauf hatte, und jeder fühlte sich davon angezogen, auch die Plattenfirmen, das Radio, einfach jeder – sie folgten ihm nicht nur, sie waren von Michael angezogen. Ich entschied mich bewusst dafür, nicht in diesen Kreisen zu verkehren, weil ich wusste, dass ich nicht in seiner Liga spielte. Das war ein ständiges Szenario, aber Michael war pflichtbewusst und hatte immer sein Managementteam und seinen Publizisten an seiner Seite, denn Michael war ein wirklich schüchterner Introvertierter, der den öffentlichsten aller Berufe ausübte, also hatte er immer eine Absicherung durch Plattenmanager, die für ihn ablenkten, und wenn jemand zu ihm durchdringen wollte, musste er durch den Filter des Labels gehen. Wenn jemand aus den Medien oder von anderswo eine Anfrage an ihn richtete, flüsterte er einem seiner Betreuer ins Ohr, der dann die Nachricht an die betreffende Person weitergab. Michael tat dies, weil er keine Konfrontationen mochte und niemanden beleidigen oder in seinen Gefühlen verletzen wollte. Trotzdem war seine Stimme nicht so sanft wie die, die er oft in der Öffentlichkeit benutzte, also denke ich, dass Michael auch ein wenig reserviert war. Als ich mit ihnen unterwegs war, um zu dokumentieren, war Michael sehr kritisch gegenüber ihren Auftritten und sprach darüber, wie sie ihre Auftritte verbessern könnten, und er tat das immer mit dieser sanften Stimme. Aber täusche dich nicht, wenn Michael sprach, hörten alle aufmerksam zu.

Der Scherzkeks

Sobald Michael nur noch von seiner Familie und seinen Freunden umgeben war, wurde er zum Spieler, Trickser und Spaßvogel. Manchmal rief er mich an, verstellte seine Stimme, erfand einen Namen und bat mich, etwas Dummes zu tun. Er konnte eine Vielzahl von Stimmen imitieren und spielte mir viele Streiche. Einmal habe ich Fotos von ihm gemacht, während er im Bett lag, weil er zu spät zu einem Treffen kam, das ich angesetzt hatte, und nicht aufstehen wollte. Er sagte: „Todd, das werde ich dir heimzahlen!“ Und das tat er auch. Ich hatte ganz vergessen, was vorgefallen war, als er eines Abends auftrat und mir sagte, ich solle mich an eine bestimmte Stelle stellen, um Fotos von ihm zu machen, wenn er dieses Lied singt. Ich tat, wie mir aufgetragen wurde. Kurz bevor ich meine Position einnehmen wollte, ließ sich Michael auf den Rücken fallen und sagte: „Helft mir, helft mir! Ich brauche eine Frau, die mich berührt!“ und alle Frauen in diesem Raum stürzten über mich her. Ich stand zwischen ihnen und Michael und konnte nicht ein einziges Foto machen und sein Blick sagte: „Ich habe dich erwischt.“ Danach sagte ich: „Du findest dich so süß“, und er sagte: „Was meinst du, Todd?“ Ich sagte: „Mike, das hat wehgetan; diese Leute haben mich zerquetscht.“ Und alles, was er sagte, war: „Todd, die Stimmung reißt mich manchmal einfach mit und die Stimmung hat mich einfach mitgerissen.“ Da wusste ich, dass das Rache war und das war das letzte Mal, dass ich ihm zu nahe getreten bin (lacht).

Michael das Mann-Kind

Dieser Mann war ein echtes Rätsel. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der einerseits die Weisheit eines reifen Erwachsenen besitzt, denn er war in vielerlei Hinsicht weise, und andererseits die Eigenschaften eines Kindes. Michael war wirklich ein Kind. So sehr ich mich auch bemühte, ich konnte diese beiden polaren Gegensätze nicht in einem Körper vereinen. Wir waren ein paar Mal in Disneyland und wenn ich neben ihm in der Achterbahn sitze, schreit Michael und ich bin genauso ausgelassen und schreie und lasse mein Kind raus, ohne es wieder zu zügeln. Dafür muss ich ihm danken. Er sorgte dafür, dass es okay war, in seiner Nähe ein Kind zu sein, und das war jeder in seinem Camp, wir wurden alle wie Kinder. Michael schuf diese Luft und diesen Raum, und man tauchte einfach ein, bevor man es überhaupt merkte. Anfangs war ich zurückhaltend und hatte eine professionelle Einstellung, aber ich merkte, dass er sich wohler fühlte, wenn ich verspielt war und er sich auf dieser Ebene mit mir identifizieren konnte. Das Tolle daran, mit Michael zusammen zu sein, war, dass ich meine Maske des Erwachsenseins ablegen und mein inneres Kind nähren konnte.

Michael der Heilige

Ich konnte einen anderen Gang einlegen und meine Meinung mit Michael teilen. Ich war eine Art Modefanatiker, also fragte er mich, was er anziehen sollte, oder ich ging seinen Kleiderschrank durch und suchte etwas für ihn aus. In diesen Momenten drückte er seine Unsicherheit aus und war mir gegenüber zurückhaltend. Ich erinnere mich, dass ich ihm sagen musste, er solle seine Micky-Maus-Mütze abnehmen, aber er mochte sie und sagte: „Oh, Todd, die gefällt mir, das ist meine Lieblingsmütze.“ Was die Leute vielleicht überrascht, ist, dass Michael anfangs nicht leichtsinnig mit seinem Geld umging. Er gehorchte einer höheren Instanz. Ich erinnere mich, dass er einmal eine Statue fand, in die er verliebt war, und mich schickte, um den Preis zu erfragen. Als ich zurückkam und ihm den Preis nannte, sagte er, es sei zu viel Geld. Ich konnte es nicht glauben, denn zu dieser Zeit verdiente er viel Geld. Wegen seiner Religion haderte er ständig mit sich und war darauf bedacht, sich nicht zu viel zu gönnen. Er wollte nicht einmal ein Geburtstagsgeschenk annehmen, das ich ihm gekauft hatte, weil seine Religion solche Geschenke nicht feiert oder anerkennt. Ich konnte ihm die große Enttäuschung ansehen, als er das Geschenk von mir ablehnen musste. Außerdem durfte man in Michaels Gegenwart nicht fluchen oder „Umkleidekabinengespräche“ führen. Ich erinnere mich, wie ich einmal mit einem der anderen Jungs auf Tour war, um nach Frauen zu suchen, und als wir zurückkamen, fragte Mike, was wir den Abend über gemacht hätten. Der Typ, mit dem ich unterwegs war, sagte: „Wir waren angeln.“ Angeln? Es dauerte eine Minute, bis er begriff, was der Typ sagen wollte, aber als er es endlich verstand, lachten wir und es wurde zu unserem Running Gag, dass er uns jedes Mal fragte, wenn wir ihn sahen. „Also Jungs, wart ihr heute angeln?“

Das Genie

Als ich ihn kennenlernte, unterschätze ich ihn völlig und dachte, er ist ein „Leichtgewicht“, wie ein Kind, aber ich merkte, er ist ein scharfer Denker mit hohem Intellekt. Einige Experten glauben, dass man seinen kreativen Geist fördern kann, indem man sich mit seinem inneren Kind verbindet und kulturelle Zwänge außer Acht lässt. Man bekommt dann eine bessere Verbindung zur Kreativität, weil man entspannter ist und die Ideen kommen von selbst. Michael hatte sich nie eingeschränkt und zurückgenommen und er hatte immer diesen Erneuerungs-Prozess und bekam so neue, erfrischende Ideen.

Ich erinnere mich, ich hatte den Auftrag, ein Cover für das „Time Magazine“ zu machen und Michael saß in seinem Heim-Kino, hatte seine Beine auf den Stuhl gelegt und ich bemerkte, dass er zwei verschiedenfarbige Socken trug und ich sagte: „Mike, du hast zwei verschiedene Socken an.“ Das war, als „Thriller“ gerade richtig loslegte und Mikes Zuversicht am größten war. Er sagte: „Ich weiß, nimm das Bild auf.“ Und ich sagte: „Aber Mike, sie werden über dich reden.“ Und er antwortete mit hochgezogenen Augenbrauen: „Ich weiß, Todd. Mach das Bild.“ Da wusste ich, ich war in dem Moment einfach nur ein Angestellter und kein Freund. In diesem Moment verstand ich, dass Michael bereits begonnen hatte, sein überlebensgroßes Image zu schaffen. Und er hatte recht, alle sprachen darüber.

Michael, er ist die Welt

Ich war in meinem Studio in Inglewood umgeben von Michael-Jackson-Bildern und arbeitete an der Bearbeitung der Fotos für mein Buch, als meine Frau hereinkam und mir sagte, dass er gestorben sei. Dann rief mich mein 23-jähriger Sohn an und sagte unter Tränen, wie sehr er ihn vermisst habe, weil er mit ihm aufgewachsen sei. Aber erst als ich mir die Gedenkfeier ansah und Magic Johnson sagte, dass er wegen Michael ein besserer Point Guard sei, wurde es mir klar. Mike hat dir Spitzenleistungen eingeflößt, die dich inspiriert haben, weiterzumachen. Als ich mit Michael zusammenarbeitete, sprachen wir mehrmals darüber, ein Buch über Kinder aus aller Welt herauszubringen. Mir ist klar, dass ich noch etwas zu erledigen habe, und ich werde Michaels Wunsch erfüllen. Auf der anderen Seite hat er ein paar Jahre später „We Are The World“ gemacht, das zu einem großen Album wurde.

Michael zeigte mir sein erst kürzlich fertiggestelltes Privattheater, komplett mit Plüschsitzen aus rotem Samt. Ich dachte, sein blauer Pullover würde das Tiefrot gut ergänzen und bat ihn, Platz zu nehmen und so zu tun, als ob er einen Film sehe. „Welchen Film?“, fragte er. Ich sagte: „Das spielt keine Rolle. Jeder Film tut’s“ Doch Michael bestand darauf: „Todd, du musst mir schon sagen, welchen Film ich schaue, wenn du eine Reaktion von mir erwartest.“ „Ok, wie wäre es mit einer Charlie Chaplin Komödie?“ schlug ich vor. „Welche?“, fragte Michael. „Es gibt so viele, weißt du.“ Ich hatte einen Aussetzer, zum Glück rief mein Assistent „Modern Times.“  Michael antwortete: „Ok, welcher Teil?“ Ungeduldig sagte ich: „Michael, es ist eine Komödie, lach einfach!“ Es war schon spät und wir alle waren müde und leicht gereizt, aber Michael hatte seinen Spaß damit. „Nun“, begann er, „wenn du mich zum Lachen bringen willst, musst du mir einen Witz erzählen. Aber du sagtest, ich soll vorgeben, ich würde einen Film schauen. Was möchtest du denn jetzt?“ Schließlich gab ich auf und machte ein lächerliches Clownsgesicht, das ihn zum Lachen brachte.

Michael war anfangs sehr schüchtern und unsicher vor der Kamera. Es benötigte zwei Jahre Zusammenarbeit, um unser Verhältnis aufzubauen. Aber als es erst einmal gefestigt war, spürte ich, wie entspannt er vor der Kamera wurde, er musste nicht extra posieren, er fühlte sich so entspannt, dass er einfach er selbst sein konnte, und sicher wusste, dass ich ein gutes Foto von ihm machen würde. Er vertraute mir genug, um ganz er selbst zu sein.

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Todd Gray – Michael Jackson: Fotografien 1974 – 1983

Todd Gray – Michael Jackson before he was king

Auszug aus dem Buch:

Schon sehr früh fiel mir auf, wie engagiert Michael bei der Arbeit war. Er arbeitete fast immer und schien sich selten zu entspannen. Zweifellos war er harte Arbeitszeiten gewohnt und hatte so die freie Zeit der Kindheit größtenteils verpasst. Seine Fähigkeiten reichten weit über sein verblüffendes Talent als Sänger und Tänzer hinaus. Ein großer Teil der Arbeit fand im Tonstudio statt – der Erfolg der Jacksons beruhte auch auf ihrem Perfektionismus, was ihre Produkte anging -, und Michael war unbestritten der in der Gruppe, der am konzentriertesten und härtesten arbeitete. Wenn er im Regieraum an der Technik saß und mit den Toningenieuren das Mischpult bediente, gab er seinen Brüdern geflüsterte Anweisungen zu Gesangsarrangements. Er flüsterte nicht aus Geheimniskrämerei, sondern weil er schüchtern war und seine Ideen nicht hinausschreien wollte. Mit gerade mal zwanzig Jahren traf er Entscheidungen über die Gestaltung von Albumcovers, las Verträge, gab Interviews und nahm im Studio auf – manchmal alles an einem Tag.

Im Frühjahr 1981 begannen Michael und seine Brüder mit den Proben für die Triumph-Tour, die sie in 35 nordamerikanische Städte führte. Michael, der Perfektionist, forderte das Äußerste von sich und den anderen, so als wäre jede Probe ein richtiges Konzert. Er hielt sich nie zurück und gab bei jeder Probe alles, trainierte seinen Körper und seine Stimme. Mit einem Zerstäuber wärmte er seine Stimmbänder auf, um hinter der Bühne Tonleitern zu üben. Er ging vorsichtig mit seiner Stimme um, um sicherzustellen, dass sie jederzeit absolut einsatzbereit war und er verlässlich konstante Höchstleistungen abliefern konnte. Jeder Auftritt sollte großartig sein und jede Performance eine neue Erfahrung, was nicht nur eine Herausforderung, sondern auch ein Risiko darstellte. Weil ihm so viel an den Auftritten lag, war Michael oft angespannt und nervös, bevor er auf die Bühne ging. Aber gerade die Hingabe und der Perfektionismus machten ihn zu einem unvergleichlichen Künstler.

Wenn Michael Zeit zum Entspannen fand, blätterte er gerne in Bildbänden. Er nahm seine Lieblingsbücher mit auf Tour und kaufte unterwegs neue. Immer wenn wir eine Stadt verließen, war der Bus mit noch mehr Kartons beladen. Die Triumph-Tournee begann in Memphis ohne Kisten, nach ein paar Tagen in Dallas waren es zwei, dann kam Houston, und als wir in San Antonio waren, sah ich, wie ein ganzer Berg Bücherkisten eingeladen wurde. Er liebte besonders Bücher über das glamouröse Hollywood der Dreißigerjahre, ebenso reich illustrierte Kinderbücher und hochwertige, großformatige Bildbände. Michael verkroch sich meist ganz hinten im Bus, während die anderen vorn zusammenblieben. Auch ich zog die Ruhe vor und saß bei ihm, während er in ein Buch mit prachtvollen Hollywoodbildern aus den Dreißigerjahren vertieft war. Er betrachtete eine besonders eindrucksvolle Aufnahme und sagte: „Das ist zauberhaft. Solche Fotos macht heute niemand mehr.“ Er studierte die Posen, Augen, Make-up und Ausdruck – alles, was einem solchen Bild Glanz verleiht. Außerdem liebte er Bücher mit Bildern von Kindern aus aller Welt. Ich weiß noch, wie er im Bus einmal sagte: „Alle Kinder sind schön. Es spielt keine Rolle, woher sie kommen, sie sind alle so schön. Ich wünschte, ich könnte ein Buch über die Kinder der Welt schreiben. Ich möchte sämtliche Länder bereisen und zeigen, dass alle Menschen auf Erden schön sind. Ich will nach Indien fahren und die Armut und das Elend der Kinder dort dokumentieren, und vielleicht könnte ich helfen, ihre Lage zu verbessern. Oder Afrika, wo es so viel Hunger und Krankheiten gibt. Todd, würdest du das mit mir machen wollen?“ Ich war sprachlos, weil ich mich fragte, wie Michael je Zeit dafür finden wollte – und, weil er mich als Fotograf dafür haben wollte. Ja, sagte ich, ich wünschte, wir könnten eines Tages ein solches Projekt zusammen machen. Ich empfahl ihm die Bilder von Lewis Hine, dem einflussreichen Fotojournalisten, dessen Werk dazu beitrug, dass im frühen 20. Jahrhundert Gesetze gegen Kinderarbeit eingeführt wurden. Als er Hines Aufnahmen gesehen hatte, sagte er, das sei die Art Bilder, die ich machen sollte. „Sie sind so traurig und bewegend. Sie rühren mich zu Tränen.“ Immer mal wieder kam Michael auf die Idee unseres Buchs über die Kinder der Welt zurück, aber irgendwann war die Sache vom Tisch; ein unerfüllter Wunsch, der sich jedoch ein paar Jahre später in anderer Form in „We Are The World“ wiederfand, das dank Michaels Ko-Autorschaft und Mitwirkung Millionen für die Wohltätigkeitsorganisation USA for Africa einspielte. Es war eine typische Michael-Geste – großzügig, kreativ, bahnbrechend.

Ich begleitete Michael oft zu Konzerten, Benefizveranstaltungen und Preisverleihungen, und er liebte es, sich mit anderen Berühmtheiten fotografieren zu lassen. In Gegenwart anderer Stars war er so aufgeregt wie jeder normale Fan. Nervös fragte er mich: „Glaubst du, Soundso macht ein Bild mit mir?“ Ich lachte im Stillen und antwortete: „Michael, du bist ein viel größerer Star als Soundso … sicherlich möchte er oder sie sich mit dir fotografieren lassen.“

Michael war ein einzigartiger Mensch. Obwohl ich manchmal dachte, ich hätte ihn durchschaut, ist mir das nie wirklich gelungen. Heute ist mir klar, dass er etwas Ungreifbares, Unerreichbares an sich hatte. Ich weiß jetzt, dass in ihm immer das Kind verborgen blieb, das ahnte, dass das Geheimnis seiner Kreativität darin lag, seine jugendliche, liebevolle Unschuld zu bewahren. Ich hatte das Glück, viel Zeit mit ihm verbracht zu haben, und in der Zeit, als ich mit Michael und seiner Familie arbeitete, wurde ich immer mit Wärme und Güte behandelt. Ich danke Michael dafür, dass er mich mit einem Arbeitsethos vertraut gemacht hat, an dem ich bis heute festhalte. Wann immer ich müde bin und keine Lust habe, Höchstleistungen zu erbringen, frage ich mich: „Würde MJ Kompromisse schließen? Würde MJ minderwertige Arbeit abliefern?“ Die Antwort ist selbstverständlich: Nein. Dieses Wissen motiviert mich, immer weiterzumachen und mein Bestes zu geben.

Meine Fotografien von Michael zeigen ihn als den einnehmenden, bezaubernden, jugendlichen Menschen, der er war, ehe die Begleiterscheinungen seines außergewöhnlichen Ruhmes ihre Wirkung zeigten. Wenn ich heute daran zurückdenke, wird mir klar, dass das die schönste Zeit war, die Zeit, bevor er der „King of Pop“ wurde.